在中世纪的欧洲与中东版图上，犹太人时而在文明的夜空闪耀，时而隐没于时代的阴霾。他们的足迹跨越沙漠与城邦，在不同政权的缝隙中构建起独特的生存图景，其兴衰起伏不仅是一部民族史，更折射出中世纪文明的复杂面相。
中世纪早期的伊斯兰世界，曾为犹太人提供过相对宽容的生存空间。7世纪阿拉伯帝国崛起后，征服了中东与北非的大片土地。在“有经人”政策下，犹太人虽需缴纳特殊赋税，却获得了宗教信仰自由和从事商业的权利。在西班牙的科尔多瓦、埃及的开罗等城市，犹太学者活跃于哲学、医学和翻译领域，将希腊典籍译为阿拉伯语，再转译为拉丁语，成为东西方文化交流的桥梁。犹太商人则凭借跨地域的商业网络，掌控着香料、丝绸等远程贸易，在伊斯兰世界的经济体系中占据重要位置。
同一时期的基督教欧洲，犹太人的处境则呈现明显波动。中世纪初期，日耳曼王国出于经济需要，允许犹太人从事借贷和贸易。在意大利的威尼斯、德国的法兰克福等商业城市，犹太人社区逐渐形成，他们建立会堂、学校，保持着独特的文化传统。一些犹太学者在医学和自然科学领域取得成就，甚至担任王室御医。但这种包容始终脆弱，宗教差异带来的隔阂从未消失，犹太人被限制居住在特定区域，不得参与公职，社会地位如同“有用的外人”。
展开剩余53%11世纪后，基督教世界的反犹情绪逐渐升温。十字军东征期间，狂热的宗教情绪引发了针对犹太人的暴力事件，许多犹太社区遭到洗劫。随着商业行会兴起，基督徒商人开始排挤犹太竞争者，各国陆续出台限制政策：禁止犹太人拥有土地，限制借贷利率，甚至编造“血祭诽谤”等谣言煽动仇恨。13世纪宗教裁判所建立后，犹太人被迫佩戴特殊标识，更面临强制改宗的压力。
15世纪末成为中世纪犹太人命运的转折点。1492年西班牙完成Reconquista（收复失地运动）后，颁布驱逐令，要求境内犹太人要么改宗天主教，要么离开西班牙。数万名犹太人被迫流亡至奥斯曼帝国、荷兰等地，曾经繁荣的西班牙犹太文化圈迅速衰落。同一时期，法国、英国也先后驱逐犹太人，中欧成为犹太人相对集中的区域，但生存空间不断萎缩。
从中世纪的兴衰轨迹中，能看到文明包容与偏执的两种面相。当政权需要经济活力与文化交流时，犹太人的智慧与网络成为宝贵资源；而当社会矛盾激化时，他们又常被当作替罪羊。尽管经历多次驱逐与迫害，犹太人仍通过宗教典籍、社区组织和跨地域联系维系着文化传承，这种韧性不仅让他们熬过了中世纪的漫漫长夜，更为后世的文化复兴埋下了种子。
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